¿Qué es un virus? ¿Amigo o enemigo?

Si te decimos que los virus pueden ayudarnos a combatir enfermedades, ¿te lo creerías? En este artículo te explicamos qué es un virus, cómo genera una infección y, también, cómo puede ayudarnos a mejorar nuestra agricultura o a luchar contra un cáncer.

Nadie se habría imaginado que un virus se convertiría en el centro de atención. La propagación del COVID-19, la enfermedad infecciosa originada por el virus SARS-CoV-2, ha desafiado la capacidad de dar respuesta de nuestro sistema sanitario. Pero, ¿te haspreguntado qué es un virus? ¿o cómo puede algo tan pequeño causar tanto daño?

El profesor de sanidad Daniel Rocandio nos presenta la cara más amable de este pequeño agente o, dicho de otra forma, nos ayuda a comprender cómo un virus puede convertirse en un activo básico para combatir (no causar) enfermedades. ¿Te interesa conocer la respuesta?

¿Qué es un virus?

Parece una pregunta sencilla pero no lo es en absoluto. La Real Academia de la Lengua Española (RAE) lo define como un organismo de estructura sencilla compuesto por proteínas y ácidos nucleicos. Lo cierto es que la comunidad científica no se pone de acuerdo en tanto que el virus necesita ayuda para existir, debe entrar en la célula de un animal, una planta o una bacteria y, por lo tanto, no queda claro si es un ser vivo como tal.

Así pues, ¿qué es un virus? Son partículas orgánicas que contienen información genética (ya sea ADN como ARN) que les permite sobrevivir y realizar sus funciones. Algunos de ellos, además, pueden tener una capa de grasa alrededor de este núcleo, como los coronavirus (y esto explica el por qué debes lavarte las manos si entras en contacto con él). Estos complejos orgánicos, para poder reproducirse, necesitan infectar, es decir, introducirse dentro de una célula. Muchos investigadores los simplifican definiéndolos como poco más que un código genético en busca de una célula que lo multiplique.

¿Cómo se genera una infección?

Daniel Rocandio nos cuenta este proceso con un ejemplo de La Casa de Papel. En esta popular serie un grupo de ladrones asalta la Fábrica Nacional de Moneda y Timbre con el objetivo de utilizar su sistema de impresión, crear nuevos billetes y huir. Los virus siguen el mismo modus operandi: entran en una célula, utilizan una proteína llamada polimerasa para imprimir millones de veces su información genética, multiplicarse y salen para pasar a la siguiente. Su objetivo no es matar al huésped, sólo lo infectan, y en la mayoría de los casos no dejan secuelas.

En realidad, se estima que un 8% de nuestro material genético, de nuestro ADN, es vírico. ¿Por qué? Los virus utilizan su propia información para reproducirse, la inyectan en nuestras células y, en consecuencia, a lo largo de la historia de la humanidad, algunos genes víricos se han introducido junto con los nuestros.

Ejemplos reales de virus que nos ayudan

En los libros de biología y medicina podemos encontrar múltiples casos donde el uso de microorganismos como bacterias y hongos nos ha beneficiado. ¿Vemos algunos de ellos?

• Quizás el ejemplo más conocido es la penicilina, un antibiótico producido por un hongo que permite combatir con éxito infecciones bacterianas y que, como sabrás, su descubrimiento se atribuye a Alexander Fleming en 1928.
• Además, se utilizan a diario bacterias para crear comida, como el pan, el yogur o incluso la cerveza, que se producen a través de procesos de fermentación bacteriana. Y es que, ¿qué sería de esta bebida sin el alcohol que se genera durante esta etapa?
• Pues bien, también hay virus que nos han permitido mejorar nuestro sistema de producción agraria. ¿Cómo? La manipulación genética nos facilita contar con plantas más resistentes a las plagas bacterianas, a los cambios meteorológicos… para beneficiar así a la agricultura. Ya existen genes que pueden dotar, por ejemplo, a un manzano de mayor resistencia pero se necesitan los virus para poderlos transmitir. Los modificamos genéticamente para que realicen esta función de “vehículo”.
• Sonará irreal pero lo cierto es que se están creando placas solares con virus fotosintéticos, es decir, se está experimentando con la capacidad de determinados virus de realizar la fotosíntesis con el objetivo de obtener energía así.

¿Y en medicina? ¿Curan enfermedades?

Cuando hablamos del uso de virus para combatir enfermedades, se suelen distinguir 2 líneas de acción básicas:

• Algunos virus, de la misma forma que infectan humanos, pueden matar bacterias. Por ejemplo, los bacteriófagos sólo se introducen dentro de organismos procariotas e impiden que sigan desarrollándose. Esto podría irnos bien para tratar una gastroenteritis.
• En las enfermedades genéticas, o alteraciones celulares como el cáncer, una mutación provoca la proliferación descontrolada que genera el tumor. Aquí se está trabajando con virus que sólo ataquen estas células cancerígenas a través de su modificación genética para restablecer el gen mutado o de la introducción de un gen antitumoral. Y no son sólo ideas teóricas, se trata de tratamientos que se han lanzado en los últimos años.

Así pues, los equipos de investigación, que estudian la naturaleza de los virus, están analizando su funcionamiento para ver cómo estas partículas, que en principio producen enfermedades, pueden conseguir generar el efecto contrario. Como afirma Daniel Rocandio, “los virus, al igual que los seres humanos, son buenos y malos, lo importante es intentar paliar estos últimos”.

¿Te quedan preguntas? Déjanoslas en comentarios y las resolveremos lo antes posible.

La enfermedades infecciosas, así como su desarrollo y tratamiento, se abordan en profundidad en la FP de Cuidados Auxiliares de Enfermería. ¿Te interesa este tema?

Este artículo forma parte del ciclo de charlas #QuédateEnCasa con ILERNA Online que te propone seguir aprendiendo desde el sofá. ¿Más contenidos? La profesora Lauren Ramos nos habla de hábitos alimentarios o María Mallén nos descubre por qué nos parecemos a nuestros familiares.